El gas natural y sus usos

El gas natural es una mezcla de diferentes hidrocarburos, generalmente gaseosos, que se produce en el subsuelo de manera natural. Suele apareces junto al petróleo, en la parte superior de los mismos yacimientos, y su composición, como la del crudo, varía dependiendo del lugar de donde provenga.
El gas natural se forma a partir de la descomposición de restos orgánicos que quedaron sepultados bajo montañas de capas de sedimentos por espacio de miles y millones de años, en condiciones de temperatura y presión similares a lasque dieron origen y formación al petróleo. De echo, la mayoría de yacimientos petrolíferos suelen contener hidrocarburos líquidos y también gaseosos. Normalmente, los gases, al se menos densos que el  liquido, tienden a ocupar la parte superior de la roca porosa, sujetos por la roca impermeable que actúa como sello. Por debajo está el petróleo y por debajo de este, grandes depósitos de agua salada.
El componente principal del gas natural es el METANO (entre un 70 y 90 %), además lleva en su composición otros hidrocarburos más ligeros, como el ETANO, el PROPANO y el BUTANO, en cantidades significativas. Otros de sus componentes son el SULFURO DE HIDRÓGENO, DIÓXIDO DE CARBONO, NITRÓGENO, etc., que se eliminan en el propio lugar de extracción, ya que no tienen utilidad alguna como combustible.
El metano es un combustible de gran poder energético. No es un gas tóxico, pero mezclado con el aire si es muy inflamable, pudiendo llegar a ser incluso explosivo, por lo que se debe manipular con precaución. Este gas es el que se emplea mayoritariamente para usos domésticos, sobre todo para calefacciones y cocinas.

El uso del gas natural como combustible se ha extendido mucho en los últimos años debido, entre otras cosas, a que su combustión es muy poco contaminante en comparación con los otros combustibles fósiles, como el carbón o el petróleo.
En la actualidad, el gas natural y sus derivados suponen un 20% del consumo energético mundial, cifra que va en aumento al tiempo que disminuye la del consumo del petróleo y sus derivados. La razón principal en su consideración como fuente de energía limpia, ya que reduce considerablemente las emisiones de dióxido de carbono a la atmósfera.