El sistema endocrino en los vertebrados

Numerosos procesos del organismo de los vertebrados exigen un control lento pero continuo, que se lleva a cavo por el sistema endocrino mediante mensajeros químicos, las hormonas.
En respuesta a un estímulo, las glándulas de secreción interna o glándulas endocrinas vierten al medio interno (es decir, a la sangre, en los vertebrados) las sustancias químicas que sintetizan: son las hormonas. En los vertebrados, las hormonas actúan a concentraciones mínimas y cabe destacar que sus acciones, a pesar de ser lentas, son duraderas.
Las funciones de las hormonas de los vertebrados son muy variadas. Destacan, en particular, la acción que ejercen sobre el metabolismo celular, la de activación o inhibición que realizan sobre determinadas enzimas, así como las que efectúan sobre el crecimiento del cuerpo, el desarrollo de los caracteres sexuales, la reproducción y el comportamiento, entre otras.
Las glándulas endocrinas se encuentran situadas en diferentes partes del cuerpo de los vertebrados. Muchas tienen una misión estrictamente endocrina, pero otras, como el páncreas, los ovarios y los testículos, desempeñan otras funciones además de la de producir hormonas. El hipotálamo y la hipófisis, estructuras situadas en el encéfalo, neuroendocrinas. La hipófisis o glándula pituitaria supone la conexión entre los sistemas nervioso y endocrino en los vertebrados.